L'inno fu intitolato dall'autore dei versi Goffredo Mameli, "il Canto degli Italiani".

Goffredo Mameli, figlio dell'Ammiraglio marchese Giorgio, cagliaritano, fu ardente mazziniano. Egli nacque in Genova il 5 settembre 1827. Il 10 settembre 1847 scriveva i versi, che furono musicati in Torino il 24 novembre dello stesso anno dal maestro Michele Novaro, genovese (1822-1885), in casa di Lorenzo Valerio. L'inno fu cantato per la prima volta a Genova durante una festa popolare. Lo cantava e lo fischiettava Giuseppe Garibaldi, insieme ai suoi legionari, durante la difesa di Roma e la successiva ritirata del 1849. Goffredo Mameli, nel marzo 1948, aveva costituito una squadra di volontari genovesi, che accorse in aiuto all'insurrezione lombarda e, dopo l'armistizio di Salasco del 1848, raggiunse la Città Eterna per combattere contro i francesi in difesa della Repubblica Romana. L'eroe genovese morì il 6 luglio 1849 a Roma, sul Colle del Gianicolo, in seguito a una grave ferita subita nel corso del combattimento presso Villa Corsini.